“Wat als…?” Past Lives ★★★★★

Hoewel deze film pas in november op het doek verschijnt, vertoonde Focus hem op 22 augustus als voorpremière, op het dak van dit Arnhemse filmtheater. Onder het sterrenlicht en met een schuine blik op de Eusebiuskerk met een Sit & Heat-kussentje en dekentje op schoot, beginnen we aan de debuutfilm van toneelschrijver Celine Song. Redelijk blanco ga je het verhaal in, met als achtergrondinformatie dat de film gaat over twee diep verbonden jeugdvrienden, Na Young (Greta Lee) en Hae Sung (Teo Yoo), die elkaar uit het oog verliezen wanneer Na Young op twaalfjarige leeftijd met haar familie emigreert naar Canada, en haar naam verandert in Nora Moon. Twaalf jaar later krijgen Hao Sung en Nora weer contact, maar staan beide, letterlijk op een ander punt in de wereld.

Nora zit in de tuin, samen met Arthur (John Magaro), die ze heeft ontmoet in het bijbehorende huis op de schrijversretraite. Nora zegt tegen hem: “Er is een woord in het Koreaans: 인연 [in yun] – het betekent ‘voorzienigheid’ of ‘lot’. Als twee vreemden elkaar op straat passeren en hun kledingstukken elkaar per ongeluk raken, betekent dat dat er achtduizend lagen van 인연 tussen hen hebben bestaan.” In-yun is dus eigenlijk elke ontmoeting tussen twee zielen, het product van talloze interacties of bijna-interacties in hun vorige levens. Hoewel Nora het in deze context gebruikt om Arthur te versieren – die uiteindelijk haar man wordt – vraagt ze zich twaalf jaar later af waarom Hae Sung steeds weer in haar leven terugkomt. ‘Wat als…?’ Een terugkerende vraag bij de hoofdpersonen, maar ook bij de kijker. “Wat als wij in een vorig leven meer van elkaar zijn geweest?”, vraagt Hae Sung aan Nora richting het einde van de film.

Nora Moon (Na Young) en Hae Sung zijn op de basisschool de beste maatjes; ze lopen elke dag samen van en naar school. Tot op de dag dat Nora op twaalfjarige leeftijd met haar familie naar Canada emigreert en ze in stilte met een simpel “dag” afscheid neemt van Hae Sung. Twaalf jaar later woont Nora in New York en is ze voor de grap met haar moeder oude klasgenoten aan het opzoeken, waaronder Hae Sung. Ze zag dat hij naar haar aan het zoeken was via een oproep op Facebook, maar haar nieuwe naam niet kende. De twee komen in gesprek en Skypen vervolgens bijna elke dag met elkaar. Dat contact valt weg wanneer Nora erachter komt dat ze allebei op een ander punt staan in de wereld, en ook allebei een ander leven leiden, verweg van elkaar. Nog weer twaalf jaar later is Nora getrouwd met Arthur, ook een toneelschrijver, en ziet ze Hae Sung voor het eerst weer sinds 24 jaar in levende lijve, wanneer hij op vakantie is in New York.

In deze debuutfilm, gebaseerd op haar eigen leven, onderzoekt Celine Song noties van het lot, de liefde en de dunne scheidslijn tussen het leven dat we leiden en het leven hoe het had kunnen zijn. Tijdens de filmfestivals van Berlijn en Sundance eerder dit jaar werd Past Lives dé grote verrassing. Met de film wil Song een romantische film neerzetten en duidelijk maken dat iedereen op een bepaalde manier met elkaar is verbonden.

Aan het einde wordt die verbondenheid tussen de hoofdpersonen goed zichtbaar, wat voor een emotioneel moment zorgt, waardoor er een paar tranen over mijn wangen drupten. Zelfs vriendlief naast mij vond het een mooie film en was geroerd. De film is aan de ene kant rauw door de relatief normale gebeurtenissen in de film, maar aan de andere kant heel diep door de gesprekken tussen de hoofdpersonen, die je mee laten leven en waarin je wordt meegezogen.